El Gobierno del presidente chino, Xi Jinping, está lanzando el poder del Estado detrás de los desarrolladores de vacunas del país mientras el mundo se apresura a ‘disparar’ contra el coronavirus.
La magnitud y la velocidad del esfuerzo de China aumentan la presión sobre Estados Unidos, donde la administración del presidente Donald Trump lanzó un programa llamado Operation Warp Speed para acelerar la investigación y el desarrollo de vacunas.
Xi ha prometido compartir cualquier vacuna exitosa a nivel mundial, y el presidente chino ejercería una inmensa influencia geopolítica si su país produce una de las primeras del mundo.
En total, cinco vacunas desarrolladas por compañías chinas se están probando en humanos, la mayoría en cualquier país.
Beijing ha movilizado a sus autoridades de salud, reguladores de medicamentos e institutos de investigación para trabajar las 24 horas con compañías locales.
Los líderes del Partido Comunista están supervisando algunos ensayos de vacunas. El dinero del Gobierno y el capital privado se destinó a compañías como Sinovac Biotech, con sede en Beijing, que en mayo comenzó la segunda etapa de pruebas para su vacuna.
Los esfuerzos de China se mostraron el viernes por la noche, cuando un estudio en una etapa temprana publicado en la revista médica The Lancet, mostró que una vacuna experimental de CanSino Biologics de China era segura y generaba una respuesta inmune.
Es demasiado pronto para predecir el eventual éxito del producto y los inversores vencieron las acciones de CanSino en medio de preocupaciones de que podría tener deficiencias.
Pero la publicación rápida en una revista internacional mostró la seriedad de los esfuerzos de la nación asiática. China también está buscando candidatos a vacunas utilizando tecnologías más tradicionales que sean más susceptibles a la producción en masa
La administración china enfrenta una fuerte competencia en Reino Unido y Estados Unidos, y aún es difícil evaluar qué productos experimentales funcionarán y ‘cruzarán’ la línea primero.
Pero las naciones con las primeras vacunas exitosas obtendrían un arma importante en un momento en que los gobiernos intentan salir de los bloqueos que han alimentado severas contracciones económicas. El COVID-19 ya ha matado a unos 350 mil en todo el mundo.
China usaría cualquier vacuna para demostrar que es un actor responsable en la salud global, dijo Nicholas Thomas, profesor asociado especializado en salud pública en la Universidad de la Ciudad de Hong Kong.
«La pregunta que surgirá entonces es en qué medida su tenencia de la vacuna se utiliza con fines geopolíticos, específicamente con Estados Unidos «.
Xi está tratando de pulir la imagen de su nación después de las críticas globales sobre su manejo temprano del virus, que surgió por primera vez en la ciudad de Wuhan.
Prometió que las vacunas del país, una vez aprobadas para su uso, se convertirán en un bien público global y accesible para otros países en desarrollo.
Al hacerlo, ha presentado un contraste con Trump, quien ha amenazado con cortar los fondos a la Organización Mundial de la Salud (OMS), en un movimiento que podría interrumpir la vacunación y otras iniciativas de salud pública en los países pobres.
Si bien China ha impulsado su destreza científica en los últimos años, aún no ha producido un novedoso medicamento o vacuna exitosa.
En los últimos años, su industria de vacunas también se ha visto empañada por una serie de escándalos relacionados con incidentes de producción y seguridad por debajo de la media. La Administración Nacional de Productos Médicos de China no hizo comentarios de inmediato.
En abril, Gao Fu, director del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China, indicó en una entrevista con el CCTV estatal que el país podría tener una vacuna lista para su uso de emergencia en septiembre y más ampliamente disponible para personas sanas a principios del próximo año.
Prevención de infecciones
A nivel mundial, los datos de una gran cantidad de compañías muestran cuánto trabajo queda por hacer para producir una vacuna que funcione antes de que las compañías en cualquier parte del mundo puedan declarar la victoria.
En Estados Unidos, Moderna ha anunciado las primeras lecturas de sus ensayos clínicos de fase uno, lo que indica que algunos de los que recibieron su inyección han generado anticuerpos neutralizantes que podrían prevenir infecciones.
Aún así, después de una recuperación inicial, sus existencias cayeron debido a la preocupación de que los datos disponibles públicamente no sean suficientes para sacar conclusiones sobre la eficacia de la vacuna.
Mientras tanto, AstraZeneca recibió más de $ 1 mil millones en fondos del Gobierno estadounidense para desarrollar un candidato a la vacuna Covid-19 de la Universidad de Oxford, y puntualizó que tiene acuerdos de suministro por 400 millones de dosis. La vacuna Oxford es una de las más rápidas del mundo, y AstraZeneca ha explicado que espera tener las dosis listas para septiembre.
Aún así, un antiguo científico investigador de la Universidad de Harvard, William Haseltine, escribió en un blog que los resultados de una prueba en animales de la vacuna Oxford fueron más débiles que los de una vacuna desarrollada por Sinovac.
Los investigadores de Oxford afirman que la comparación no es adecuada para estudios realizados con diferentes tipos de vacunas administradas en dosis variables en monos con diferentes niveles de infección.
Material genético
CanSino fabrica su vacuna utilizando un virus genéticamente modificado que causa el frío para transportar el material genético del nuevo coronavirus, similar al enfoque empleado por Oxford.
La investigación sobre la vacuna CanSino se realizó en Wuhan y la compañía se asoció con Chen Wei, un destacado investigador militar.
La firma trabajó anteriormente con Chen en una vacuna contra el ébola que se aprobó para uso de emergencia en 2017.
Si bien los resultados en el estudio Lancet representan un hito, deben interpretarse con cautela, precisó Chen en el informe.
«Los desafíos en el desarrollo de una vacuna COVID-19 no tienen precedentes, y la capacidad de desencadenar estas respuestas inmunitarias no necesariamente indica que la vacuna protegerá a los humanos de la enfermedad».
El analista de Bloomberg Intelligence, Sam Fazeli, dio a conocer en una nota de investigación que el estudio sobre la vacuna CanSino fue «prometedor, pero no es motivo de celebración». Los datos mostraron deficiencias, incluida la posibilidad de que los pacientes mayores tengan una menor respuesta a la vacuna, aseveró.
Producción en masa
Varias otras compañías chinas, incluidas Sinovac y China National Biotec Group, tienen candidatos para ensayos que emplean una versión muerta del nuevo coronavirus que aún puede desencadenar una respuesta inmune.
Estas vacunas inactivadas se han desarrollado durante muchos años para proteger a las poblaciones de enfermedades como la poliomielitis y la hepatitis.
La filial de investigación y desarrollo de Sinovac recibió 15 millones de dólares de las firmas de capital privado Advantech Capital y Vivo Capital para financiar el desarrollo de la vacuna inactivada, denominada CoronaVac.
A la empresa también se le ha asignado una gran fábrica para producir su vacuna contra el coronavirus.
Si bien las vacunas inactivadas pueden ser más lentas de desarrollar inicialmente, su camino familiar hacia la producción en masa podría permitirles superar las inyecciones realizadas por enfoques más nuevos y de vanguardia.
«Esas vacunas aún no tienen capacidad de fabricación a una escala verdaderamente global», expuso Richard Hatchett, CEO de la Coalición para las innovaciones de preparación para epidemias que financia el desarrollo de vacunas, sobre las nuevas tecnologías.
El enfoque más tradicional podría tardar más en completarse, pero podría aumentar más rápidamente, comentó. Eso podría ser particularmente útil para el objetivo de Xi de distribuir la vacuna de China en todo el mundo.
