Autoridades de Arizona mantienen bajo evaluación la posibilidad de construir una planta desaladora en la costa de Sonora, un proyecto que podría alcanzar una inversión de hasta 3 mil 300 millones de dólares. Como parte de estos acercamientos, representantes de la autoridad hídrica de ese estado estadounidense visitaron las instalaciones de la desaladora Guaymas-Empalme por invitación del Gobierno sonorense.

Ben Alteneder, subdirector de Asuntos Externos de la Water Infrastructure Finance Authority of Arizona (WIFA), confirmó que funcionarios de esa dependencia han viajado en distintas ocasiones a Sonora para conocer su infraestructura hidráulica. La visita más reciente ocurrió el 15 de octubre, cuando recorrieron la planta ubicada en Guaymas-Empalme, operada mediante una concesión de la Comisión Estatal del Agua (CEA) a la empresa española Aqualia.

El funcionario explicó que el recorrido permitió conocer los procesos de tratamiento y la experiencia de Sonora en la producción de agua potable a partir del agua de mar. También destacó que la visita fue organizada por invitación del Gobierno estatal.

El 16 de octubre, Jonathan Lines, presidente del consejo de administración de WIFA, publicó fotografías del recorrido en sus redes sociales. En ellas aparecen visitantes estadounidenses y personal de la planta, así como parte de los equipos utilizados para el tratamiento del agua.

La instalación emplea tecnología de ósmosis inversa y cuenta con sistemas de recuperación de energía. Lines destacó su consumo eléctrico reportado de 2.8 kilovatios-hora por metro cúbico y el sistema de descarga de salmuera al mar mediante difusores.

Sin embargo, los acercamientos no representan un acuerdo para construir una nueva desaladora ni un compromiso para suministrar agua a Arizona. El Gobierno de Sonora sostuvo, a través de su Sistema Estatal de Comunicación, que no tiene sobre la mesa ningún proyecto aprobado, convenio o compromiso de abastecimiento mediante plantas desalinizadoras en territorio sonorense. Añadió que cualquier asunto de esa naturaleza corresponde al ámbito federal y debe atenderse por vías diplomáticas.

Proyecto de hasta 3 mil 300 millones de dólares

La propuesta que mantiene bajo evaluación WIFA fue presentada por la alianza Acciona-Fengate y lleva por nombre Gulf of California Desalination and Binational Conveyance. Plantea producir agua desalinizada en México y estudiar distintas alternativas para su aprovechamiento, incluso mediante mecanismos que permitirían beneficiar indirectamente a usuarios de Arizona.

El 5 de octubre, el consejo de WIFA autorizó que la iniciativa avanzara a una etapa de estudios técnicos, financieros, ambientales y regulatorios. Esta decisión no significa que la construcción haya sido aprobada.

Los documentos preliminares contemplan una capacidad inicial de aproximadamente 185 millones de metros cúbicos de agua, con posibilidades de expansión después de 2030. Las estimaciones de inversión se ubican entre 2 mil millones y 3 mil 300 millones de dólares, aunque todavía no existe un presupuesto definitivo.

Entre las ubicaciones potenciales se encuentran zonas de la costa de Puerto Peñasco. También se han estudiado corredores conceptuales de conducción que cruzarían San Luis Río Colorado y el Desierto de Altar para conectar con infraestructura hidráulica de Arizona. Algunas alternativas superarían los 500 kilómetros.

Ben Alteneder aclaró que las rutas presentadas hasta ahora son opciones de análisis y que ninguna cuenta con autorización definitiva para construir una tubería. Por su parte, Ignacio Beneyto, directivo de Acciona en Estados Unidos, explicó que la empresa todavía evalúa la viabilidad de las alternativas y sus costos, así como las condiciones ambientales y las necesidades de las comunidades involucradas.

Analizan intercambio de agua del río Colorado

Uno de los mecanismos que contempla la propuesta es el llamado water exchange o intercambio de agua. Bajo este esquema, el agua desalinizada se produciría en territorio mexicano y podría abastecer a usuarios de Sonora, mientras que un volumen equivalente de agua del río Colorado, correspondiente a la asignación mexicana, quedaría disponible para usuarios estadounidenses.

Esta alternativa no necesariamente requeriría transportar toda el agua desalinizada hasta Arizona mediante una tubería internacional. En cambio, se buscaría aprovechar la infraestructura existente y establecer acuerdos binacionales para intercambiar volúmenes.

Alteneder explicó que el planteamiento no supone que México venda o renuncie a sus derechos sobre el río Colorado. No obstante, la equivalencia de los volúmenes, las condiciones de entrega y los costos tendrían que negociarse entre ambos países.

Cualquier acuerdo requeriría la participación de autoridades federales mexicanas y estadounidenses, así como de la Comisión Internacional de Límites y Aguas (CILA), encargada de aplicar los tratados sobre aguas fronterizas.

El proyecto también enfrenta incertidumbre por la disponibilidad del río Colorado. El Acta 334, acordada por México y Estados Unidos en septiembre de 2026, estableció medidas de cooperación y conservación hasta diciembre de 2028, en un contexto de reducción de los recursos hídricos de la cuenca.

Para México se contemplan reducciones de aproximadamente 308 millones de metros cúbicos durante 2027 y 2028. Esta situación representa un factor que deberá considerarse en cualquier propuesta que dependa de intercambiar volúmenes del Colorado.

Especialistas citados en un análisis de Bloomberg Law también han advertido que la viabilidad del mecanismo depende de la disponibilidad real del agua y de los acuerdos con los titulares de derechos que podrían verse afectados.

Sonora no tiene un convenio para abastecer a Arizona

Aunque las visitas de representantes de WIFA confirman acercamientos institucionales y el interés por conocer la experiencia sonorense en desalación, todavía no existe públicamente un acuerdo que determine cuánto agua recibiría Sonora, qué volumen del río Colorado podría quedar disponible para Arizona o quién asumiría los costos de la infraestructura.

La ubicación definitiva de la planta, los permisos ambientales, las rutas de conducción y el destino del agua producida también permanecen pendientes de evaluación.

La desaladora Guaymas-Empalme visitada por los funcionarios estadounidenses es una instalación que ya opera en Sonora y fue utilizada como referencia técnica. La nueva planta que se analiza para la costa de Puerto Peñasco, en cambio, continúa en etapa de estudios.

Por ahora, el interés de Arizona se mantiene en el terreno de la evaluación de alternativas, mientras cualquier posible proyecto en territorio mexicano dependerá de autorizaciones nacionales y de acuerdos entre los dos países.